もともとは商人や俳優の家の名称のことを屋号という。
かつて、わが国では町人が氏を名乗ることが認められていなかった。そのため商取引を行うための必要から屋号を使用するようになった。なので、屋号はのれんや看板として商人の信用の基盤となっていった。
現在においても屋号を商号としている個人商人が多くいる。
また、屋号は家の姓を意味するものとしても用いられたので、家系を示すものとしても重要な意味を持っていた。
屋号は、氏を証することの許されない町人が氏に代わるものとして使用するようになったので、架空の人の名前が使用されることもあった。
そのような屋号が多く存在していたので、商法は商号自由の原則をとった。そこで、他人の氏や地名を商号としたり、営業の内容と関連性のない名称を商号とすることも認められるようになった。
