動作研究とは、作業の動作を一つひとつ細かく分析をして、その中で最も合理的な作業方法を求めること。1つの同じ作業を行った場合に、それぞれが勝手なやり方で作業を進めていくと、成果にバラつきが生じてしまう。このような不効率なバラつきを改善するために使われるのがこの動作研究である。
動作研究は、実際に作業を行っている状況で分析を行う。すなわち、生産性を上げるためには、どの方法で行うのがベストか、行程の一つひとつを分析していく。このように一つひとつの動作を追跡し、その動作の中にムダが見つかれば、レイアウトなどを含め改善を行っていく。
動作研究は、時間研究（1つの作業を細かく分析し、それにかかる時間を測定し、作業の改善を行うこと）一層の効果が期待できる。
これらの作業分析の成果を、体系的にまとめ、マニュアルとし活用する。
